太平天国之东方醒狮第426章 查尔斯准将

西军自华夏腹地崛起时并未引起带嘤帝国过多的注意。

这个外表庞大、内里千疮百孔的老大帝国此时正陷于四面烽火之中几乎每年都有新的叛乱发生。

对于远在伦敦的决策者而言并无必要记住每一支叛军的名称与来历——他们大多如风中残烛转瞬即逝。

然而这一支被称为“西军”的力量却以超乎所有人预料的速度迅速壮大。

不过两三年时间便已控制华夏数省。

他们厉行禁烟严查洋货更对带嘤输入之货物加征高额关税。

一道道政令自渝州或江城发出迅速推行城乡其执行之坚决、贯彻之彻底远非萎靡不振的青廷所能企及。

更关键的是整段长江中上游已完全落入西军之手。

这深深触犯了带嘤帝国的利益。

起初带嘤并不愿与西军正面冲突。

西军据守华夏内陆若派陆军远征几乎不可能实现； 若以海军溯江而上又受限于长江水文只能调动吃水较浅的明轮炮舰与轻型浅水炮艇。

而长江蜿蜒数千里水情复杂在如此纵深之地作战变数极大绝非上策。

于是带嘤转而采取外交试探派驻沪城领事托马斯·密迪乐为代表前往江城与西军最高首领、“西王”萧云骧展开谈判。

试图摸清其底线寻找转圜余地。

因先前与天国政权打交道的经历他们原以为见这位“西王”会异常麻烦。

仅觐见礼仪、称谓等虚文琐节就可能争执不休。

没想到一到江城一切顺利得超出预料。

萧云骧并未要求他们行跪拜之礼也未在文书格式、座次排列等虚礼上纠缠。

那些在青廷和天国眼中极其重要的礼仪在这位离经叛道的西王看来似乎无足轻重。

可真正谈起正事这位西王对带嘤的态度却比所有人预想的更为强硬。

他不仅断然拒绝取消禁烟政策与关税壁垒更直言要收回青廷割让的港岛且宣布绝不承认青廷与带嘤签订的一切不平等条约。

他甚至要求以完全平等的地位与如日中天的带嘤帝国交往——在使团看来简直是狂妄无知、不自量力。

谈判于是陷入僵局。

尽管托马斯·密迪乐在发回伦敦的报告中详细分析了西军的组织架构、施政理念与其控制区的稳定程度。

并建议政府慎重处理与西军的关系避免轻易开启战端。

但消息传回带嘤国内却激起舆论场一片愤慨与嘲讽。

自拿破仑战争以来带嘤已稳坐世界头号强国宝座数十年何时受过这等“蛮荒之地”中一个割据势力的鸟气？ 在许多人眼中西军不过是中国内陆的一个“草头王”一群刚刚洗脚上田的农民武装罢了。

群情激愤之下议会中要求武力打击西军的呼声日益高涨。

众多议员公开呼吁应立即组建远东远征舰队深入长江炮轰江城 “给那个不知天高地厚的西王一点真正的厉害看看！” 连首相亨利·约翰·坦普尔与外交大臣乔治·维利尔斯都在带嘤远东舰队司令迈克尔·西摩尔爵士返回伦敦述职之时专门召见了他征询其关于组建远征舰队、溯江作战的看法。

西摩尔爵士虽是激进的主战派却对远东的山川地理与青国的政治局势极为熟稔。

他认为贸然深入长江攻击西军后勤压力巨大军事风险过高。

相反应先彻底压服青廷。

只要青廷屈服联合舰队便可沿途获得官方提供的补给与支持军事行动更易推进； 更可拥有“应青廷请求协助剿匪”的法理名分在外交上也将无懈可击。

带嘤内阁最终采纳了这一更具策略性的建议随即加强对青廷的逼迫施加巨大的政治与军事压力。

在内外重压之下本就摇摇欲坠的青廷几乎毫无抵抗地同意了带嘤提出的一系列苛刻条件。

包括增开商埠、降低关税、设立租界、割让土地等只殷切期盼带嘤能尽快协助剿灭国内的“叛贼”。

如此一来整个局势对带嘤而言顿时变得极为有利。

不仅军事上深入长江作战的舰队沿途可获得青廷地方官府提供的物资补给和引水支持； 更在法理上拥有了“应青廷中央之邀、助剿地方叛乱”的正当名分可谓一举两得。

而天国政权虽不肯配合联合剿杀西军却也不敢轻易对带嘤开启战端沿途的军舰补给也不敢阻止。

一直密切关注局势的弗朗西人也闻讯而来主动提出参与行动意图在这场势必改写远东格局的冲突中分得一杯羹。

于是带嘤、弗朗西与青廷三方代表在沪城紧急磋商最终敲定了一个多方协同、四路并进、水陆联动的复杂作战方案。

决心以泰山压顶之势一举摧毁西军的长江防线夺回赣省。

查尔斯·艾德华·霍利奥克皇家海军准将时年四十五岁中等身材灰蓝眼睛一脸浓密胡须常穿着笔挺的海军制服。

常年的海风在他脸上刻下坚毅的痕迹。

他少年时代便进入朴茨茅斯皇家海军学院学习毕业后从最低阶的见习军官做起一路凭战功晋升至此。

他的军旅生涯几乎就是带嘤全球扩张史的缩影： 参与过第一次英缅战争、第一次Y片战争、拉普拉塔河战役和克里米亚战争； 他指挥的军舰曾摧毁青军水师和奥斯曼-埃及舰队也曾执行对黑海、长江、珠江乃至阿根廷布宜诺斯艾利斯的成功封锁。

内河及沿海作战经验极为丰富。

因此当迈克尔·西摩尔爵士受命组建联合舰队时第一个便点名由查尔斯准将担任指挥官。

统率这支精锐舰队执行溯江进攻西军的任务。

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